O colesterol é um membro da familia dos lipídios esteróides e, na sua forma pura, é um sólido cristalino, branco, insípidoro e inodoro. Apesar da má fama, o colesterol é um composto essencial para a vida, estando presente nos tecidos de todos os animais. Além de fazer parte da estrutura das membranas celulares, é também um reagente de partida para a biossíntese de vários hormônios (cortisol, aldosterona, testosterona, progesterona, estradiol), dos sais biliares e da vitamina D.
É obtido por meio de síntese celular (colesterol endógeno-70%) e da dieta (coleterol exógeno-30%). Exceto em pessoas com alterações genéticas do metabolismo do coleterol, o excesso dele no sangue resulta em péssimos hábitos alimentares que possuímos (que são adquiridos desde a infância) e que nos levam a grande ingestão de colesterol e gorduras saturadas (geralmente de origem animal).
O colesterol endógeno é sintetizado pelo fígado, em um processo regulado por um sistema compensatório: quanto maior dor a ingestão de colesterol vindo dos alimentos, menos é a quantidade sintetizada pelo fígado.
Como é insolúvel em água e, consequentemente, no sangue, para ser transportado na corrente sanguínea liga-se a algumas proteínas e outros lipídeos através de ligações não-covalentes em um complexo chamado lipoproteína.
Existem vários tipos de lipoproteínas, e estas podem ser classificadas de diversas maneiras. O modo pelo qual os bioquímicos geralmente as classificam é baseado em sua densidade. Entre estas, estão as "Low-Density Lipoproteis", ou LDL, que transportam o colesterol do sítio de síntese- o fígado - até as células de vários outros tecidos. Uma outra classe de lipoproteínas, as "High Densdity Lipoproteis", ou HDL transportam o excesso de colesterol dos tecidos de volta para o fígado, onde é utilizados para a síntese dos sais biliares.
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